Родился 4 июня (17 н.с.) в Екатеринославе в бедной еврейской семье. Окончил высшее начальное училище. Первая мировая война, Октябрьская революция, гражданская война не дали возможность продолжить образование. Светлев вступает в комсомол, идет на защиту своего города в составе 1-го Екатеринославского территориального пехотного полка и в течение нескольких месяцев участвует в боях. Затем переезжает в Харьков, где работает в отделе печати ЦК комсомола Украины. Здесь была издана первая книга его стихов "Рельсы" (1922).
В 1922 вместе с поэтом М.Голодным приезжает в Москву, литературная жизнь которой захватывает молодых поэтов.
В 1926 выходит книга стихотворений "Ночные встречи". В Москве Михаил Светлов учится на рабфаке, затем на литературном факультете 1-го МГУ, в Высшем литературно-художественном институте им. В.Брюсова, где познакомился с Э.Багрицким, дружба с которым продолжалась долгие годы.
Талант Михаила Светлова проявился в полную силу в стихах о гражданской войне. В 1926 была написана знаменитая "Гранада", в 1930-е был создан другой шедевр поэта - "Каховка". Оба стихотворения стали песнями и приобрели редкую популярность. Спустя годы "Песня о Каховке" прошла по дорогам Великой Отечественной.
В середине 1930-х Светлов обращается к драматургии: "Глубокая провинция" (1935), "Сказка" (1939), "Двадцать лет спустя" (1940).
В годы войны Светлов был военным корреспондентом газеты "Красная звезда" на Ленинградском фронте. В 1942 пишет поэму "Двадцать восемь". Громадную популярность получило стихотворение "Итальянец" (1943). Фронтовые впечатления отразились в пьесе "Бранденбургские ворота" (1946).
После значительного перерыва появился сборник стихов "Горизонт" (1959) и последняя книга поэта - "Охотничий домик" (1964). 28 сентября 1964 Михаил Светлов скончался в Москве.
