Родился 25 мая 1803 года в семье достопочтенного пастора Первой униатской церкви Бостона (США). Мальчик был четвёртым по старшинству среди братьев в большой – 8 детей – семье.
В 14 лет Ральф поступил в Гарвардский Колледж. В 1821 году, после окончания Колледжа, в возрасте 18 лет, Ральф Эмерсон начинает преподавание в школе для девушек, которую открыл его дядя.
В октябре 1826 года Эмерсон вступает в сан и начинает практику пастора либеральной церкви в Новой Англии. Но в 1833 году, разочаровавшись в деятельности проповедника, Ральф начинает новую карьеру. Он стал зарабатывать на жизнь чтением лекций и к 1850 году уже приобрел международную известность.
В 1835 году Ральф Уолдо Эмерсон женился и обосновался в Конкорде (шт. Массачусетс), хотя география его лекторских выступлений уже включала Канаду, Калифорнию, Англию и Францию.
1836 год знаменателен для Ральфа Уолдо Эмерсона тем, что он публикует свою первую книгу – «Природа». В этом своём эссе писатель первым выразил и сформулировал философию трансцендентализма. В издании книги было всего 500 экземпляров, но продавались они целых шесть лет.
Время от времени он переписывал свои старые лекции, составляя из них сборники: «Очерки» (1844), «Представители человечества» (1850), «Черты английской жизни» (1856), «Нравственная философия» (1860). Также, в период с 1846 по 1867 год, было опубликовано несколько книг его стихов. Поэмы «Брама», «Дни», «Снежная буря» и «Конкордский гимн», напечатанные в этих изданиях, стали классикой американской литературы.
История эмерсоновской мысли — это мятеж против созданного в 18 веке мира механической необходимости, утверждение суверенности «я». Со временем он усвоил новую идею естественной эволюции, пришедшую к нему из источников «до Дарвина», и начал с растущим пониманием относиться к восточной философии.
Его влияние на развитие американской мысли и литературы трудно переоценить. Либералы его поколения признали его своим духовным лидером. Он оказал влияние на У.Уитмена и Г.Торо, Н.Готорна и Г.Мелвилла, Э.Робинсона и Р.Фроста... Его идеями вдохновлялось «модернистское» направление протестантской мысли. Эмерсон также завоевал симпатии читателей в Германии, оказав глубокое влияние на Ф.Ницше.
Великий американский поэт и философ Ральф Уолдо Эмерсон ушёл из жизни 27 апреля 1882 года. Посмертно были опубликованы его «Дневники» (1909-1914).
